Analistas acreditam que as preocupações com uma catástrofe global iminente são exageradas. Mas as empresas multinacionais, os seus trabalhadores e até mesmo as pessoas sem ligações diretas com a China provavelmente sentirão pelo menos alguns efeitos. Em última análise, isso depende de quem você é.

“Se o povo chinês começar a reduzir o almoço fora, por exemplo, isso afetará a economia global?”, perguntou Deborah Elms, diretora executiva do Asian Trade Center, em Cingapura.

“A resposta não é tanto quanto você poderia ter imaginado, mas certamente atinge as empresas que dependem diretamente do consumo interno chinês”.

Centenas de grandes empresas globais, como a Apple, a Volkswagen e a Burberry, obtêm grande parte das suas receitas do vasto mercado consumidor da China e serão afetadas pelo fato de as famílias gastarem menos. As repercussões serão então sentidas pelos milhares de fornecedores e trabalhadores em todo o mundo que dependem dessas empresas.

Quando você considera que a China é responsável por mais de um terço do crescimento mundial, qualquer tipo de desaceleração será sentida além das suas fronteiras.

A Fitch, agência americana de classificação de crédito, disse em agosto que a desaceleração da China estava “lançando uma sombra sobre as perspectivas de crescimento global” e rebaixou a previsão para o mundo inteiro em 2024.

Contudo, segundo alguns economistas, a ideia de que a China é o motor da prosperidade global tem sido exagerada.

“Matematicamente, sim, a China é responsável por cerca de 40% do crescimento global”, afirma George Magnus, economista do Centro Chinês da Universidade de Oxford.

“Mas a quem beneficia esse crescimento? A China tem um enorme excedente comercial. Exporta muito mais do que importa, por isso o quanto a China cresce ou não tem mais a ver com a China do que com o resto do mundo.”

No entanto, o fato de a China gastar menos em bens e serviços – ou na construção de habitações – significa menos procura de matérias-primas e produtos de base. Em agosto, o país importou quase 9% menos em comparação com o mesmo período do ano passado.

“Os grandes exportadores como a Austrália, Brasil e vários países africanos serão os mais atingidos por isso”, afirma Roland Rajah, diretor do Centro de Desenvolvimento Indo-Pacífico do Instituto Lowy, em Sydney.

A fraca demanda na China também significa que os preços permanecerão baixos. Da perspectiva do consumidor ocidental, seria uma saída bem-vinda de conter o aumento dos preços que não envolvesse novos aumentos das taxas de juros.

“Essa é uma boa notícia para as pessoas e empresas que lutam para lidar com a inflação elevada”, diz Rajah. Assim, no curto prazo, os consumidores comuns poderão se beneficiar do abrandamento da economia chinesa. Mas há problemas a longo prazo para as pessoas nos países em desenvolvimento.

Nos últimos 10 anos, estima-se que a China tenha investido mais de 1 bilhão de dólares em enormes projetos de infraestrutura conhecidos como Iniciativa Cinturão e Rota.

Mais de 150 países receberam dinheiro e tecnologia chineses para construir estradas, aeroportos, portos marítimos e pontes. De acordo com Rajah, o compromisso chinês com esses projetos poderá ser prejudicado se os problemas econômicos persistirem internamente.

“Agora, as empresas e os bancos chineses não terão a mesma generosidade financeira para gastar no exterior”, diz ele.

Embora a redução do investimento chinês no exterior seja uma possibilidade, não está claro de que forma a situação econômica interna da China afetará a sua política externa.

Uma China mais vulnerável, argumentam alguns, poderá tentar reparar as relações danificadas com os Estados Unidos. As restrições comerciais americanas contribuíram parcialmente para uma queda de 25% nas exportações chinesas para os EUA no primeiro semestre de 2023.

A secretária do Comércio dos EUA, Gina Raimondo, chamou recentemente o país de “nada investível” para algumas empresas americanas.

Mas não há indícios de que a abordagem da China esteja ficando mais branda. Pequim continua retaliando com restrições próprias, ataca frequentemente a “mentalidade de Guerra Fria” dos países ocidentais e parece manter boas relações com líderes autoritários de regimes sancionados, como Vladimir Putin, da Rússia, e Bashar Al-Assad, da Síria.

Ao mesmo tempo, um fluxo de funcionários dos EUA e da UE continua viajando para a China todos os meses para manter conversas sobre o comércio bilateral. A verdade é que poucas pessoas sabem realmente o que existe entre a retórica chinesa e a política chinesa.

Uma das leituras mais extremas dessa incerteza vem de observadores agressivos em Washington, que dizem que uma desaceleração na economia chinesa poderia impactar a forma como lida com Taiwan, a ilha autônoma que Pequim reivindica como seu próprio território.

Falando no início deste mês, o congressista republicano Mike Gallagher — presidente do Comitê Seleto da Câmara dos EUA sobre a China — disse que os problemas internos estavam tornando o líder da China, Xi Jinping, “menos previsível” e poderiam levá-lo a “fazer algo muito estúpido” em relação a Taiwan.

A ideia é que se, como argumenta Rajah, se tornar evidente que o “milagre econômico da China acabou”, então a reação do Partido Comunista “poderá revelar-se realmente muito consequente”.

Há, no entanto, muitas pessoas que rejeitam essa ideia, incluindo o presidente dos EUA, Joe Biden. Quando questionado sobre essa possibilidade, ele disse que Xi está atualmente “muito ocupado” lidando com os problemas econômicos do país.

“Não creio que isso faça com que a China invada Taiwan —na verdade, muito pelo contrário. A China provavelmente não tem a mesma capacidade que tinha antes”, disse Biden.

No entanto, se há uma lição a aprender com a história, é a de esperar pelo inesperado. Como salienta Elms, poucas pessoas antes de 2008 previram que as hipotecas subprime em Las Vegas iriam enviar ondas de choque através da economia global.

Os ecos de 2008 deixaram alguns analistas preocupados com o que é conhecido como “contágio financeiro”. Isso inclui o cenário de pesadelo da crise imobiliária da China, que conduzirá a um colapso total da economia chinesa, desencadeando o colapso financeiro em todo o mundo.

Paralelos com a crise das hipotecas subprime —que causou o colapso do gigante de investimentos de Wall Street, Lehman Brothers, e uma recessão global— são certamente tentadores de fazer. Mas, segundo Magnus, eles não são totalmente precisos.

“Este não será um choque como o do Lehman”, diz ele. “É improvável que a China deixe os seus grandes bancos falirem — e eles têm balanços mais fortes do que os milhares de bancos regionais e comunitários que faliram nos EUA.”

Elms concorda: “O mercado imobiliário da China não está ligado à sua infra-estrutura financeira da mesma forma que as hipotecas subprime americanas estavam. Além disso, o sistema financeiro da China não é suficientemente dominante para que haja um impacto global direto como vimos nos Estados Unidos em 2008.”

“Estamos globalmente interligados”, diz ela. “Quando um dos grandes motores de crescimento não funciona, isso afeta todos nós, e muitas vezes de maneiras que não foram previstas”.

“Isso não significa que eu ache que estamos caminhando para uma repetição de 2008, mas a questão é que o que às vezes parecem ser preocupações locais e domésticas pode ter um efeito sobre todos nós. Mesmo de maneiras que não teríamos imaginávamos.”