O vinagre é produzido por um processo de fermentação em duas etapas. Primeiro, carboidratos de qualquer espécie são oferecidos como alimento a células de levedura, que transformam seus açúcares em álcool e dióxido de carbono.

O álcool é então exposto ao oxigênio e novamente fermentado, desta vez com a bactéria Acetobacter no lugar da levedura. Et voilà — o líquido alcoólico é transformado em uma mistura de água e ácido acético. Este é o mesmo fenômeno que produz o sabor ácido do vinho que esquecemos aberto por uma noite.

Mas, quando o assunto é limpeza, a propriedade mais útil do vinagre, sem dúvida, é a sua acidez — suficientemente suave para não danificar tecidos e superfícies, mas forte o suficiente para eliminar manchas e sedimentos resistentes.

O produto comum, de uso doméstico, pode ter pH de até 2,2 — cerca de 10 vezes mais ácido que a média dos refrigerantes. O vinagre comercial é o que tende a apresentar níveis de pH mais baixos, enquanto as versões caseiras chegam a cerca de 3.

Quando o vinagre é adicionado às manchas, particularmente as causadas por depósitos minerais, como calcário (restos de um material farináceo que consiste principalmente de carbonato de cálcio), o ácido ajuda na decomposição. A reação produz um sal — o acetato de cálcio, que se dissolve rapidamente em água — e dióxido de carbono.

A outra vantagem do vinagre é sua propriedade antimicrobiana. Embora algumas bactérias altamente especializadas possam sobreviver em ambientes ácidos, a maioria dos micróbios comuns tem dificuldade de sobreviver e reproduzir-se nessas condições.

A produção de picles, por exemplo, é um método antigo de preservar alimentos, criando um ambiente inóspito para as bactérias usando sal e vinagre. A limpeza com vinagre segue essa mesma lógica.

Pesquisas demonstraram que o produto pode matar uma série de patógenos, incluindo E. coli. O vinagre já foi considerado eficaz para inúmeros usos, desde limpar dentaduras até desinfetar frutas e verduras.

Outro truque de limpeza popular é aplicar vinagre a uma superfície que precisa ser limpa, polvilhar um pouco de bicarbonato de sódio e deixar a mistura formar espuma. É o mesmo truque usado para produzir a “lava” de vulcões em projetos escolares.

Neste caso, a reação produz água e bolhas de dióxido de carbono, que interagem para ajudar a decompor fisicamente a sujeira.

Por ser uma base, o bicarbonato de sódio reage com o ácido e também é útil para retirar manchas e gordura, fazendo com que as moléculas orgânicas fiquem mais solúveis em água.

Mas existe uma situação em que o vinagre nunca deve ser usado: certos tipos de pedras.

Aplicar vinagre a pisos, bancadas ou telhas de calcário, travertino ou ônix irá reproduzir a reação com bicarbonato de sódio, já que essas rochas contêm carbonato de cálcio, que também é uma base. Quando o ácido acético do vinagre começar a trabalhar, a superfície da pedra ficará bem limpa, mas cheia de buracos.

O vinagre não é recomendado para limpar o interior de produtos eletrônicos porque é um líquido ácido que pode corroer partes metálicas.

Mas o lado externo de laptops e outros tipos de computadores desligados pode ser limpo com segurança, esfregando um tecido de microfibra pulverizado com uma mistura de água destilada e vinagre. Pulverize o pano e não o equipamento, que não deve ser ligado nem colocado de volta na tomada até que tudo esteja bem seco.

Você pode usar esta técnica para limpar as próprias telas dos laptops e telefones celulares — que, normalmente, não aceitam produtos de limpeza mais agressivos ou que contenham álcool. Mas as impurezas do vinagre, que consistem principalmente de água não destilada, podem causar problemas se o produto for aplicado em placas de circuito impresso.

Um campo em que o vinagre é essencial é o reparo de câmeras de filmagem.

Câmeras que ficam armazenadas por muito tempo com as pilhas, muitas vezes, sofrem vazamentos catastróficos que podem impedir o funcionamento da máquina.

Nestes casos, o vinagre é a solução, segundo o comerciante de câmeras de Tóquio, no Japão, Bellamy Hunt, da empresa Japan Camera Hunter.

“Você não precisa de muita coisa, basta um cotonete e um pouco de paciência”, ensina ele. “E você pode se maravilhar enquanto o ácido remove suavemente a corrosão e os seus cotonetes vão ficando com cor verde-azulada. É a ciência em ação.”

‘Para o compartimento de pilhas, não existe alternativa melhor, nem mais barata”, afirma Hunt. “A menos, é claro, que você tenha um limoeiro no jardim.”

O técnico de reparo de câmeras australiano Brett Rogers afirma que o vinagre tem ainda outros usos no setor.

“Ele é bom para remover odores de equipamento muito sujo, que tenha ficado na casa de um fumante por anos, por exemplo. Isso pode ser difícil”, conta. “Normalmente, eu prefiro combater a sujeira e o pó do lado externo com um pano e um pouco de álcool isopropílico. Mas, se for realmente difícil, entra em cena o vinagre.”

“Também já usei vinagre em algumas lentes muito opacas”, segundo ele. “Não é o meu primeiro recurso. Mas, se tenho um problema real e a lente estiver tão ruim que não há nada a perder, tento acetona ou vinagre.”

O vinagre é muito eficiente para matar fungos e o interior das lentes das câmeras pode ficar facilmente infestado em condições úmidas.

Mas Rogers adverte que o vinagre, mesmo diluído, pode ser muito agressivo para alguns revestimentos de lentes.

Por isso, ele costuma usar o produto em equipamento óptico mais moderno.

O ácido acético do vinagre, por si só, é altamente pungente e nem todos acham seu odor agradável. É um componente comum do mau odor do corpo, por exemplo.

Mas, como ácido suave, ele também reage facilmente com substâncias odoríferas alcalinas (bases), como a amônia, que cria o forte cheiro da urina concentrada, e trimetilamina, com seu distinto odor de peixe.

Alguns entusiastas da limpeza recomendam ferver uma panela de vinagre para ajudar a se livrar de odores fortes, transformando o ácido acético em vapor. Desta forma, ele pode reagir mais facilmente com as bases voláteis em um cômodo.

Mas os vapores concentrados do ácido acético podem também irritar os olhos e as vias aéreas. E deixam aquele cheiro persistente de vinagre por toda a casa.

Uma alternativa pode ser aplicar vinagre líquido sobre as superfícies. O forte odor deixado pelos peixes, por exemplo, pode ser neutralizado lavando-se com um ácido suave, como vinagre.

Ele reage com as aminas dos óleos de peixe, formando sais que não ficam suspensos no ar para prejudicar o seu nariz. Mas o suco de limão — que contém ácido cítrico, em vez de ácido acético — costuma ser recomendado como uma alternativa mais palatável, especialmente quando o problema é o cheiro do peixe nas mãos.

Já se descobriu também que alguns tipos de vinagre — como o vinagre de madeira, que é muito mais pungente do que os tipos domésticos, de malte e vinho — são eficazes para neutralizar o poderoso cheiro dos chiqueiros de criação de porcos.

Por tudo isso, o vinagre pode ter uma série de usos domésticos, embora haja situações em que talvez seja melhor optar por uma alternativa comercial.

E, faça o que fizer, não use o tipo tinto ou balsâmico em hipótese alguma, do contrário, você terá que passar horas esfregando mais aquela mancha.